Вперше таке явище як проституція зароджується у міському суспільстві, коли жінка отримує право сама вирішувати хто буде її сексуальним партнером. Комерційній проституції (секс за гроші) передували різні види релігійної та патріархальної (гостинної) проституції.

Згадки про перших повії (вони ж «блудниці») ми зустрічаємо у Старому Завіті — блудниця Раав із Єрихону II тис. до н. е.

Ставлення влади до проституції відрізнялося від різко негативного до ліцензування. Афінський законодавець Солон був першим, хто легалізував подібний вид діяльності і встановив податок на проституцію (приблизно 559 р. до н. е.). При Солоні з'являються борделі (вони ж "дикторіони"), основні працівники були рабинями, для залучення клієнтів вони оголялися біля входу до закладу. Античні громадські будинки знаходилися на околиці міста, в пустельних і віддалених місцях. Основна маса клієнтів таких закладів були купці, моряки та неодружені молоді люди. Проституцією займалися і дівчата суміжних професій, таких як танцівниці; також була поширена чоловіча проституція - жигало та проститути влаштувалися в чоловічих борделях. Вища категорія повій — гетери (у перекладі - «подружки»). Багато хто з них славився видатним розумом і красою, а також зв'язками зі знаменитими діячами. Серед них була й відома Аспазія, гетера і змістовниця борделя в Мілеті, яка стала дружиною Перікла і перетворила його обитель на інтелектуальний центр стародавніх Афін. Нижча категорія повій - "поллаки", головним чином рабині; їм заборонялося з'являтися в інших місцях Афін, крім відведених для борделів.

Петроній (давньоримський письменник) описує характерні зовнішні ознаки римського будинку розпусти (lupanar): «я побачив якісь написи і голих шльондр (повій), що полохливо розгулюють під ними». Всередині римський «лупанар» був розбитий на маленькі кімнати, де оголені дівчата обслуговували клієнтів. Такі лупанари, з непристойними написами, що покривали їх стіни, були виявлені в Помпеях. Римська жінка, яка хотіла займатися проституцією, повинна була з'явитися до магістратів і заявити про це, після чого вона вносилася до списків повій і їй видавалася licentia stupri (буквально "дозвіл дурості"), причому вона позбавлялася правової та майнової дієздатності: не могла без дозволу опікуна розпоряджатися своїм майном, заповідати, дарувати тощо, свідчити у суді - словом, перебувала на становищі розумово неповноцінної. Повія були зобов'язані носити жовтий одяг і червоне взуття і не мали права носити прикраси (вони носили їх у скриньках, якщо хотіли одягати вдома). За часів Імперії розпуста дійшла настільки, що за "licentia stupri" почали звертатися дочки сенаторів і вершників, і імператор Тіберій видав указ, яким забороняв дочкам вершників займатися проституцією. Згідно з тими, що ходили в Римі в 40-і рр. н. е. чуткам, дружина імператора Клавдія, Мессаліна, в гонитві за гострими відчуттями ночами «працювала» у борделі під ім'ям Лізіски.

Проституція продовжувала існувати і після встановлення християнства. Блаженний Августин писав: «усуни блудниць, і місто збентежиться». Культивувався образ проституток, що розкаялися (Марія Магдалина і Марія Єгипетська). Публічні будинки знаходилися у спеціально відведених для них вулицях і мали відмітні знаки та прикмети: строкаті ґрати на вікнах, зображення квітів та тварин на стінах або на дверях, червоний ліхтар над дверима. Повія також мала відмітні знаки. Повією не могла стати вагітна, хвора, заміжня чи надто юна особа (дитяча проституція заборонялася). Духовним особам та одруженим чоловікам категорично заборонялося відвідувати борделі.

Сифіліс, що широко розповсюдився по Європі наприкінці XV століття, став ударом для всього інституту проституції. Борделі перетворилися на осередки епідемії. У зв'язку з цим з XVIII століття повій реєстрували, заносили до списків і встановлювали за ними поліцейсько-лікарський нагляд. Влаштовували облави на повій що покинули борделі. Нерідко уряди намагалися боротися з приституцією як явищем, повністю забороняючи її і піддаючи повій суворим покаранням (як наприклад Марія-Терезія в Австрії), але результату це не давало.

Новий час слабшає аскетична християнська мораль, що викликає зростання проституції. Починається епоха Великих географічних відкриттів, з'являється попит у портових повіях серед моряків. З появою найманої армії з'явилися повії, що спеціалізуються на обслуговуванні солдатів та маскували під продавщиць товарів військовим.